Франческо Гримальди ещё в XVII веке наблюдал, как солнечный свет за узкой щелью расходится полосами, и назвал это дифракцией. Томас Юнг в 1801 году вернул волновой взгляд на свет в британскую науку — главным образом на двух щелях, но одной уже достаточно, чтобы увидеть характерный рисунок.
Чем шире щель, тем уже картина на экране. Это не геометрическая тень от картонки: сдвигая края щели, можно увидеть, как меняется число и ширина полос.